En 1871 se produce el Gran Incendio de Chicago. Este hecho se suma a la realidad de una ciudad con impulso propio y determina el nacimiento de una nueva generación de arquitectos. Las ideas que se gestaron en la reconstrucción transformaron a esta ciudad en la cuna de la arquitectura moderna.
A fines de 1800 Chicago había llegado al millón de habitantes y era la ciudad de mayor crecimiento de Estados Unidos y la segunda metrópoli de la Nación. Muchas personas desde todos lados se habían trasladado para vivir en ella, y ahora su reconstrucción era una cuestión de orgullo comunitario.
La ciudad iba a resurgir de sus cenizas con menos ataduras que nunca. Se materializarían concepciones arquitectónicas alejadas de lo tradicional, sin inhibiciones y con singular atrevimiento.
Sobre la base de los altos costos de la tierra, los ambiciosos arquitectos de Chicago pensaron una metrópoli vertical. Necesitaban dar solución a la gran demanda de espacio de todo tipo que experimentaba la ciudad en su reconstrucción. Para ello introdujeron el uso del armazón de hierro para soportar las estructuras. Estos esqueletos eran livianos y facilitaron el nacimiento de los rascacielos.
Otra de las innovaciones de la época fue el uso de pilares de hormigón como soporte o cimiento de las construcciones, lo que daba solución al desafío de un suelo arenoso y fangoso. Las ventanas extendidas horizontalmente fueron también impuestas por esa generación de arquitectos, las ventanas podían ahora tener las dimensiones que se desearan, lo que eliminaba los muros de carga.
Estas innovaciones generaron la necesidad de desarrollar los ascensores eléctricos, permitieron suprimir elementos decorativos tradicionales en beneficio de gigantescas superficies acristaladas, y propiciaron un equilibrio estético entre líneas horizontales y verticales .
Jenney y la Escuela de Chicago
William Le Baron Jenney construyó en 1880 el primer edificio del mundo con una estructura enteramente de metal. Fue también Jenney quien en 1868 estableció en Chicago su estudio, que se transformaría en una verdadera escuela para un grupo de arquitectos que incluía entre otros a Martin Roche, William Holabird y a Louis Sullivan.
Las primeras estructuras de la Escuela de Chicago, como el Montauk y el Auditorium, tenían tradicionales paredes de ladrillo y piedra, pero sería el esqueleto de acero su legado más importante.
Cuando en 1884 la compañía Home Insurance pidió a Jenney diseñar su torre de oficinas, estos arquitectos diseñaron un atrevido esqueleto metálico para soportar el peso del edificio. Después que el trabajo había comenzado la compañía Carnegie-Phipps Steel Company -avizorando las posibilidades económicas de este nuevo mercado- informó a Jenney que podría proveerlo de vigas de acero para suplantar las de hierro que estaban utilizando hasta entonces.
Esta nueva construcción, a pesar de ser costosa, tenía ventajas abrumadoras. Las paredes eran finas y se colgaban de los marco de acero; y los pisos también se colocaban fácilmente. Las paredes exteriores ya no eran parte del soporte del edificio y podían ser substituidas por cristales del tamaño deseado. La recientemente inventada iluminación eléctrica contribuía a que el conjunto se transforme en un completo y revolucionario tipo de construcción. El Home Insurance Building en la esquina de las calles LaSalle y Adams se transformó así en la semilla de la arquitectura naciente.
Esta generación de arquitectos fue conocida como «La Escuela de Chicago» y uno de sus principales representantes fue Louis Sullivan. Su aporte más importante fue el diseño de diferentes tipos de rascacielos, con la estructura interior de hierro bajo una atractiva fachada de mampostería. El Wainwrigh Building, el Guaranty Building y el Carson Pirie Scott Department Store son edificios que llevan su firma.
Obras destacadas de la Escuela de Chicago son: el Monadnock Building y el Rockery Building (1885-87) de Burnham y Root, el Auditorium Building (1886-90) de Adler y Sullivan, y el Carson Pirie Scott Store Store (1899-1904) de Sullivan.
Hitos de la arquitectura previos a 1900
1832 Nace William LeBaron Jenney.
1837 Chicago se tranforma oficialmente en ciudad
1846 Nace Daniel Burnham
1856 Nace Louis Sullivan
1867 Nace Frank Lloyd Wright
1869 Boyington finaliza la torre de Agua (Chicago Water Tower).
1871 El gran incendio destruye la ciudad.
1872 El arquitecto John Root se muda a Chicago.
1881 La firma de arquitectura Holabird and Roche es inaugurada.
1886 Nace Mies Van der Rohe.
1882 Marshall Field & Co. Comienza a construir su nuevo negocio en la calle State.
1888 El Rookery es construído.
1889 El Auditorium Building es construido.
1891 Se construye el Monadnock Buildingilt.
1892 Daniel Burnham construye el Museo de Ciencia e Industria para la Exposición Colombina.
1893 Comienza la Columbian Exposition.
1893 Se finaliza la construcción del edificio del Art Institute.
1894 Se funda la firma de arquitectura Skidmore, Owings, and Merrill.
Fuentes
Encyclopedia of Chicago,David Garrard Lowe Architecture: The First Chicago School
Condit, Carl W. The Chicago School of Architecture: A History of Commercial and Public Building in the Chicago Area, 1875-1925. 1964.